ウィリアム・ヒルとは誰か、賭博ブランドの創業者の素顔

• ウィリアム・ヒルは1930年代、郵便と電話の信用取引で賭博帝国を築き、低級とみなした実店舗の賭博店をボイコットしていた
• 1971年のヒル死去後、同社は小規模な信用賭博店から巨大な小売網へと転換し、2012年には英国で初めてネバダ市場に進出したブックメーカーとなった
• 2021年のシーザーズによる買収後も、ウィリアム・ヒルのブランドは現在、ネバダ州120超の拠点で遺産名として残り、同州の賭博売上の約10～15％を維持している

ウィリアム・ヒルは、英国で最も成功した賭博店チェーンの1つを築いた。 だが、そのいずれにも足を踏み入れることを拒んだ。 今や世界的なスポーツブック帝国の看板となったその名の人物は、 来店型の賭博店をみすぼらしく、下品で、業界の評判を損なうものと考えていた。 その不買は徹底していた。 彼がそこに入った記録は、1件も確認されていない。

彼の名が世界で最も知られるスポーツブランドの1つになる前、 ウィリアム・ヒルは自力で成功した英国の起業家だった。 彼は、危険で、しばしば違法な発想を大きな利益へと変えた。

征服王ウィリアム

ウィリアム・ヒルは1903年、イングランドのバーミンガムに生まれた。12歳で学校を離れ、叔父の農場で働き始めた後、工場でも働いた。10代のころには違法な場外賭けを受け付け始め、地元の労働者から賭け金を集めるためにバイクで走った。20代前半までにロンドンへ移り、誠実さと鋭いオッズ設定で名を上げた。当初はグレイハウンド競走に注力し、その後、競馬へ軸足を移した。

1934年、ヒルは賭博事業を信用取引型で立ち上げた。 郵便と電話で賭けを受け付け、当時の厳しい現金賭博規制を巧みに回避したのである。 顧客は小切手を添え、ロンドンのセント・ジェームズ地区にあるジェルミン街の小さな事務所へ賭けを送った。 同氏は配当を郵送で支払っていた。 その後、ロンドンのウエストエンドにある、より格式の高い住所へ移った。

1939年、同氏は事業をウィリアム・ヒル（パーク・レーン）社として正式に法人化した。

ヒルは法の抜け穴を巧みに突き、巨大な信用帝国を築いた。 それは、後払いで精算したい本格的な賭け客に応えるものだった。 同氏は、店頭型の店舗構想に強く反対していた。 1961年に現金店舗が合法化された後も、その姿勢は変わらなかった。 同氏はそれらを「社会のがん」と呼んだことで知られる。 不適切な客層を引き寄せ、業界の評判を損なうと考えていた。

小売が本末を転倒させる構図

ヒルがようやく小売部門に参入したのは、1966年12月になってからだった。 同氏は渋々、既存の賭博店18店舗を他の事業者から82万5,000ポンドで買収した。 大半はウェストエンドにあり、1966年当時のドル換算で約231万ドル（約3億円）である。 これらの店舗が、ウィリアム・ヒルの名を掲げる最初の店となった。

ヒルは極めて私生活を重んじる人物で、1923年末にバーミンガム出身の女性美容師、アイビー・バーレイと結婚した。 夫妻には娘カスリーンが1人いた。 その後もアイビーとの婚姻関係を保ったまま、シーラ・ベイカーと長期の関係を持った。 1961年には、2人目の娘ミランダ・ベイカーが生まれた。

ヒルは1970年に引退し、1971年10月15日に68歳で心臓発作のため死去した。 死去するまで、バーレイとの婚姻関係は続いていた。

ヒルの死後、シアーズ・ホールディングスが事業を買収してから、ウィリアム・ヒルは大規模な拡大を始めた。 その結果、2012年にラスベガスで事業基盤を築いた最初の英国系ブックメーカーとなる。 同社は既存の3つのスポーツブックチェーン、ラッキーズ、ルロイズ、クラブ・カル・ネヴァの衛星事業を、約5,300万ドル（約80億円）で取得している。

2018年まで、ウィリアム・ヒルはネバダ州のスポーツブックの約50〜55％を支配していた。 2021年にシーザーズが同社を買収した後、多くの大型施設は順次シーザーズスポーツブックへ改称された。 一方、ウィリアム・ヒルの名称は120以上の小規模店や旧来の店舗に残っている。 その結果、同州の総スポーツ賭博ハンドルの約10〜15％を占める。